퇴계원은 조선시대에 한양으로 들어가는 관문이자 교통의 중심지로 상업이 발달한 곳이었다. 이 때문에 산대놀이 연희가 성행될 수 있는 기반이 마련되었다. 퇴계원산대놀이는 12과장으로 구성되어 있는데, 파계승·몰락한 양반·하인·영감·할미·사당 등이 등장하여 현실 폭로와 풍자, 호색, 웃음과 탄식을 보여 준다.